Первые железные дороги появились в XV веке и были чугунные. С помощью канатной или конной тяги по ним перемещали сырье из рудников в Ирландии и Англии, а позже в России и Франции. Только с 1825 года, под конец промышленной революции, в Англии начали использовать паровозную тягу. С того момента развитие железных дорог началось по всему миру.
На момент 2018 года в России общая эксплуатационная протяженность железнодорожных путей составляла 122 000 километров, что является третьим показателем в мире, после США и Китая.